Les coraux ont-ils dit leur dernier mot ?
Direction la Polynésie française pour retrouver un endroit magnifique avec des espèces faisant parmi des plus vieilles sur Terre : les récifs de coraux !
La Polynésie française
La Polynésie française, pays d’outre-mer, est composée de 5 archipels s’étendant sur environ 5 millions de km (soit la moitié de la taille de l’Europe !) mais ne possédant que 4200km² de terre émergées. Avec un peu plus d’une centaine d’îles et d’atolls, essentiellement issus de l’activité volcanique, elle regroupe une population de presque 300 000 habitants. La Polynésie française a beau être un endroit magnifique, elle connaît une situation financière et budgétaire très inquiétante voire même désastreuse. En effet, le secteur de la perliculture et de la plantation de vanille connaissent de grandes difficultés, de même que le tourisme dont les chiffres sont en baisse depuis le début des années 2000 malgré des endroits magnifiques : des récifs de corail …
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Qu’est-ce qu’un corail ?
Le corail est formé de plusieurs petits animaux que l’on nomme polypes. Ces polypes se collent aux rochers et commencent à construire autour d’eux des murs de calcaire que l’on pourrait qualifier de « squelettes » pour se protéger des prédateurs. Ils vivent en symbiose (vie en association à bénéfice réciproque) avec des micro-algues qui sont les premiers maillons de chaînes alimentaires. Les coraux ont besoin de conditions spéciales pour pouvoir s’épanouir et se développer. Il faut qu’ils se situent à une profondeur peu importante (car ils ont besoin de lumière pour effectuer leur photosynthèse), que l’eau ne soit pas polluée et qu’elle soit à une température idéale (30 à 32° C). Ce sont les murs de calcaire qu’ils fabriquent qui forment les récifs de coraux.
Mais les coraux sont en danger !
90% du corail de la Polynésie est en bonne santé grâce à la faible pression de l’homme exercée sur les coraux entourant ces îles. Mais à l’échelle mondiale c’est un tout autre constat bien plus alarmant avec 19% des coraux qui sont déjà morts et 15% d’entre eux qui peuvent seulement vivre pendant une quinzaine d’années. Les principaux coraux malades ou en danger de Polynésie se trouvent dans l’archipel de la Société. La cause de leur maladie est la forte augmentation de l’activité humaine dans cette zone. Environ 3% sont détruits, 2% sont sérieusement en danger et menacent de disparaître d’ici 20 ans et 5% sont modérément menacés et risquent de disparaître d’ici 40 ans si aucune mesure n’est prise pour réduire la pression exercée par l’activité humaine. Le réchauffement des eaux et les émissions de CO2 (causées par l’homme) rendent l’eau acide, ce qui va provoquer le blanchiment des coraux. En effet, stressés, les coraux vont se séparer des algues microscopiques avec lesquelles ils vivent en symbiose, les zooxanthelles, qui leur fournissent de quoi se nourrir. Ce qui va provoquer leur mort. La prolifération d’une espèce d’étoile de mers appelées « taramea » constitue également une menace pour les récifs coralliens. Lorsque leur population explose, ces étoiles provoquent une diminution de la couverture des coraux car elles se nourrissent de leurs polypes. Les coraux abritent des milliers d’espèces marines, nourrissent directement une centaine de millions de personnes et garantissent la protection de la côte contre les assauts de la mer dans des dizaines de pays. Ils sont un des attraits touristiques principaux de nombreuses destinations. Les coraux sont donc très importants dans la vie économique de certains pays mais aussi un lieu privilégié et rare de la biodiversité.
Un paradis de la biodiversité
Le corail se développe autour des îles volcaniques des mers chaudes. Il pousse pour rester en contact avec la lumière et finit par former une barrière. Avec le temps, l’île va se tasser à cause de son poids et va disparaître. Le résultat ? Il ne reste plus qu’un anneau de corail renfermant un lagon bleu turquoise rempli de vie. En effet il forme un refuge parfait pour de nombreuses formes de vie marine comme des micro-algues qui forment le premier maillon d’une chaîne alimentaire ou alors des poissons qui trouvent ici des habitats diversifiés et adaptés à leurs besoins. C’est donc le refuge de toutes sortes de poissons de différentes couleurs comme les poissons clowns aux couleurs magnifiques qui émerveille les pupilles ! Les atolls enserrant les lagons et les îles hautes au contraire cernées par un lagon, sont en quelque sorte des oasis éparpillées dans les océans d’eau chaude et concentrent énormément de formes de vie sous-marines différentes.
Richard Israël et Théo Drocourt
