Port Sunlight, une ville idéale

Port Sunlight , une ville idéale ?

 

Sept élèves de seconde E ont passé une semaine en Angleterre sur le thème de la ville idéale en février dernier. Le mercredi, ils sont allés à Port Sunlight à côté de Liverpool. Ce village fut construit à l’origine par William Hesketh Lever, un aristocrate anglais qui dirigeait une fabrique de savon. Cette ville de 1888 avait été conçue comme une ville idéale par son fondateur.

 
Port Sunlight aujourd’hui

Au départ, ce lieu était un marécage, et William Lever voulait s’y installer pour étendre sa production de savon. Il a choisi cet endroit car il était situé entre la rivière Mersey et une ligne de chemin pour l’approvisionnement et le transport des marchandises. En plus de son usine, il décide de construire tout un village pour loger les ouvriers dans le but de rendre ses ouvriers heureux et espère ainsi obtenir plus de rendements dans son usine.

La construction de Port Sunlight a débuté en 1888 pour les employés de la fabrique de savon Lever Brothers (appartenant actuellement à Unilever). Trente architectes sont engagés pour construire rapidement ce village et dans des styles variés : chaque maison a un style différent, certaines ont des colombages, du bois, de la pierre ou des briques importés de Belgique.

Un modèle de village idéal

En effet, les maisons étaient très spacieuses et possédaient un jardin. De plus, dans ce village on pouvait voir un hôpital, des écoles, une salle de concert, une église et également une piscine. La gare présente dans le village permettait aussi aux ouvriers de venir des autres villes ou de partir pour le week-end. William Lever a donc apporté des conditions matérielles d’habitat décentes pour les travailleurs ainsi que des conditions sociales, d’éducation et de divertissement très innovantes pour son époque.

Ailleurs, dans le reste de l’Angleterre mais aussi en France, les ouvriers n’étaient pas traités de la même manière. Fin du XIXème siècle et début du XXème, les habitations étaient souvent insalubres et les familles vivaient dans une pièce unique avec un petit salaire.

Lever et Godin des conceptions assez proches ?

On peut alors comparer Port Sunlight avec le Familistère de Guise, dans l’Aisne ; là aussi, l’idée de créer une ville idéale était présente. Jean Baptiste Godin fit fortune en fabriquant des poêles. Mais il voulut construire une cité idéale pour ses ouvriers ; il avait pour but d’améliorer les conditions de logement et de vie des familles, en leur apportant les «équivalents de la richesse», c’est à dire des conditions de confort, de salubrité, que la bourgeoisie pouvait s’offrir par l’argent et que « les Familistériens » pourraient s’offrir désormais par la coopération.

 
La familistère créé par Jean Baptiste Godin à partir de 1858 se voulait le « palais social de l’avenir ».

Convaincu, Godin inclut dans ces «équivalents de la richesse» tout ce qui garantit la salubrité du logement. La luminosité des appartements, la circulation de l’air, l’accès à l’eau potable à chaque étage sont des éléments fondamentaux garantis par l’architecture particulière des bâtiments. L’hygiène et le soin du corps sont également assurés par la création d’une buanderie, située près du cours d’eau, dans lequel on lave et sèche le linge (évitant ainsi les odeurs d’humidité dans les logements) ; il y a également des douches et une piscine (au plancher mobile, pour permettre aux enfants d’y nager en toute sécurité) et dont l’eau chaude provient de l’usine toute proche, où elle a été utilisée comme système de refroidissement lors de la fabrication des poêles.

Enfin, Godin met en place tout un système de protection sociale en créant des caisses de secours protégeant contre la maladie, les accidents du travail et assurant une retraite aux plus de 60 ans.

Il y a bien des similitudes avec ce que nous avons découvert en Angleterre.

Aujourd’hui, Port Sunlight s’est agrandi et les maisons créées par Lever sont très prisées, bien plus que les constructions modernes.

Port Sunlight est devenu un lieu touristique qui témoigne du passé industriel de l’Angleterre et nous avons pu visiter un musée qui retrace toute son histoire.

Port Sunlight et le familistère de Guise sont des témoins de l’histoire sociale et économique du XIXème siècle. Témoins d’une époque où l’on rêvait à une vie meilleure dans une « ville idéale » !

Gérald Manet

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